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Como participantes do programa Engineers for Exploration (E4E) da Universidade da Califórnia em San Diego neste verão, Josie Dominguez, Jordan Reichhardt e Emily Thorpe estão trabalhando como parte de uma equipe para descobrir como criar a próxima geração da tecnologia “Smartfin”. , um sensor montado em uma prancha de surf que coleta e carrega informações para monitorar a saúde dos nossos oceanos.

Os alunos estão entusiasmados com a oportunidade. “A maior vantagem que estou obtendo com isso é a experiência prática com sistemas embarcados e design de placas de circuito impresso”, disse Dominguez, estudante de graduação na UC Santa Cruz que agora está considerando fazer pós-graduação em engenharia biomédica por causa de seu estágio E4E. “Essas habilidades geralmente não são ensinadas na escola, embora sejam muito importantes para uma carreira em hardware.”

O programa E4E reúne estudantes como estes com projetos de pesquisa do mundo real de cientistas próximos e distantes.

Ryan Kastner, professor de Ciência da Computação e Engenharia da Escola de Engenharia Jacobs da UC San Diego, observou que o programa tem funcionado para beneficiar estudantes e pesquisadores desde que ele e o cientista pesquisador do Qualcomm Institute (QI), Albert Lin, o fundaram em 2010. Seus O primeiro projeto envolveu estudantes de graduação na busca de Lin, financiada pela National Geographic, para encontrar a tumba de Genghis Khan. O programa decolou daí.

“Acho que os alunos aproveitam muito isso”, disse Kastner. “São sistemas reais com utilizadores que estão realmente interessados ​​em utilizá-los, desenvolver as tecnologias e obter dados publicáveis ​​para compreender melhor os seus problemas científicos.”

“Os problemas do mundo real dão uma profundidade extra aos desafios de engenharia”, acrescentou Curt Schurgers, membro do corpo docente de Engenharia Elétrica e de Computação e afiliado da QI que codirige o programa com Kastner. “Ao contrário do dever de casa, os alunos são expostos a problemas que podem ou não ter solução. Os alunos têm a oportunidade de contribuir para causas pelas quais são apaixonados - por exemplo, salvar um animal em extinção ou monitorar um ecossistema. Você não precisa convencê-los de que isso é importante – isso está incorporado.”

O estagiário E4E Reichhardt, que estuda na California Polytechnic State University, San Luis Obispo, concordou. Ao trabalhar no Smartfin, desenvolvido a partir de uma parceria entre a Surfrider Foundation e a UC San Diego Scripps Institution of Oceanography (liderada pelo ex-aluno Philip Bresnahan, agora membro do corpo docente da Universidade da Carolina do Norte em Wilmington), Reichhardt e seus colegas de equipe estão ajudando a coletar dados cruciais perto da costa, no que é conhecido como zona de arrebentação, onde o fundo do mar é muito raso e as condições são muito adversas para outros métodos de coleta de dados, como bóias off-shore.

“Neste verão, estou intensificando minha paixão pelo ambientalismo, ao mesmo tempo em que desenvolvo habilidades críticas de engenharia elétrica”, disse Reichardt.

Embora o Engineers for Exploration funcione o ano todo, com 50 ou 60 alunos de graduação e mestrado da UC San Diego trabalhando meio período durante o ano acadêmico, o verão é um momento crítico no ciclo de vida do programa.

“No verão, os estagiários trabalham em tempo integral, 40 horas por semana”, disse Kastner. “É no verão que tudo se junta. É um momento bom e divertido para nós, porque há muita coisa acontecendo e muito progresso.”

Como muitos dos estagiários de verão dividem espaço no dormitório e trabalham juntos em projetos, Schurgers observa que há um sentimento de solidariedade entre os estagiários de verão. “Há uma sensação de coorte”, disse ele.

Uma bolsa de Experiências de Pesquisa para Estudantes de Graduação da National Science Foundation (NSF), que foi recentemente renovada para seu 11º ano, é uma pedra angular do financiamento de verão, apoiando 10 dos 18 a 20 estagiários de verão com salário, hospedagem e orçamento de viagem. Outro financiamento para E4E é fornecido por fontes da UC San Diego, incluindo QI e Jacobs School (ambos os departamentos de Ciência e Engenharia da Computação e Engenharia Elétrica e de Computação), bem como patrocinadores da indústria, como Northrop Grumman, National Instruments e MathWorks.