Como o Vale do Silício está ajudando o Pentágono na corrida armamentista de IA

Durante oito anos, uma frota dócil de veleiros não tripulados, de cor laranja brilhante, navegou em torno do Mar de Bering, perto do Alasca, contando escamudos e fornecendo dados à agência de exploração oceânica do governo dos EUA.

Reunindo uma base de dados incomparável de mapas oceânicos que poderiam depois ser analisados ​​por programas de aprendizagem automática, os navios autónomos fabricados pela Saildrone, uma start-up fundada em 2013 pelo jovem engenheiro britânico Richard Jenkins, fizeram contribuições significativas para a investigação científica sobre alterações climáticas.

Mas à medida que as tensões geopolíticas entre os EUA e a China aumentavam, a Saildrone desembarcou um peixe muito maior, com um novo sentido de urgência e um orçamento significativo: o Departamento de Defesa dos EUA. Em 2021, a empresa sediada em São Francisco era um empreiteiro chave que ajudou a Marinha dos EUA a desenvolver uma armada de sistemas de inteligência artificial para conduzir a vigilância em águas internacionais, incluindo o Oceano Ártico que rodeia a Rússia e o Mar da China Meridional.

Os capitalistas de risco do Vale do Silício correram para apoiá-lo, investindo US$ 100 milhões na pequena empresa em 2021, em comparação com o total de US$ 90 milhões antes disso. Pouco depois, começou a desenvolver o seu Saildrone Surveyor para a Marinha dos EUA – um navio autónomo de 65 pés com o comprimento de dois tubarões-baleia, concebido para inteligência oceânica profunda, como vigilância e reconhecimento.

“Estávamos 10 anos à frente”, diz Jenkins, o presidente-executivo da start-up, argumentando que a sua empresa é um “bom exemplo de onde a tecnologia comercial é muito mais avançada e mais ágil” do que os sistemas que estão a ser desenvolvidos pelos militares dos EUA.

Grandes contratos governamentais na escala necessária para fabricar sistemas complexos continuam a ser uma raridade

É um projecto que poderá revelar-se crucial para os EUA, à medida que correm para evoluir a sua estratégia de defesa, passando de uma dependência de equipamento pesado, como tanques, navios e aeronaves, para investimentos mais ágeis em sistemas disruptivos. Estas incluem novas tecnologias, como a inteligência artificial, que tem o poder de transformar a guerra moderna.

Três factores estão a impulsionar essa mudança: o rápido desenvolvimento na China de sistemas de armas avançados que anulam as defesas dos EUA, a guerra na Ucrânia que destacou as vantagens da integração da tecnologia comercial nas forças armadas de uma nação e os avanços surpreendentes na IA.

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Por todas estas razões, o governo dos EUA tornou-se um cliente muito mais motivado, enquanto uma recessão nos negócios e avaliações em Silicon Valley fez com que o sector da defesa pública parecesse uma opção estável e fiável para start-ups.

O cheiro de oportunidade estimulou uma corrida ao ouro entre os investidores, que estão a acumular milhares de milhões de dólares em start-ups de tecnologia de defesa e armamento. O capital de risco no setor dobrou de cerca de US$ 16 bilhões em 2019 para US$ 33 bilhões em 2022, mostram os dados do PitchBook.

Mas conseguir que o departamento de defesa reafecte parte do seu gigantesco orçamento de 886 mil milhões de dólares dos seus cinco principais contratantes, que incluem a Lockheed Martin e a Boeing, para os milhares de empresários que produzem sistemas de ponta continua a ser um obstáculo. Empresários e investidores tecnológicos acusaram os líderes militares de se envolverem num “teatro da inovação” – falando da boca para fora sobre os benefícios da tecnologia disruptiva, ao mesmo tempo que retêm contratos lucrativos.

“Pela primeira vez, os militares dos EUA dependem da tecnologia comercial para vencer uma guerra, mas não estão organizados para lidar com a tecnologia comercial”, diz Steve Blank, veterano da tecnologia e membro fundador do Gordian Knot Center em Stanford. , que foi criada para treinar inovadores em segurança nacional.

“A China opera como Silicon Valley”, acrescenta, referindo-se à velocidade de inovação e agilidade do sector tecnológico. “Num dia bom, o Departamento de Defesa funciona como Detroit” – a cidade do Centro-Oeste que nunca recuperou do declínio da produção automóvel. “Não é uma luta justa.”

Cherissa Tamayori, diretora de aquisições da Unidade de Inovação de Defesa (DIU), um braço do Departamento de Defesa que foi criado em 2015 para impulsionar a tecnologia comercial e ajudar as empresas a navegar na burocracia das compras militares, concorda que o Vale do Silício é “significativamente importante”. ”Para a segurança nacional.